FlixBus bijna ‘back on track’ in Nederland

FlixBus heeft twee zware coronajaren overleefd en staat in de startblokken om vanaf april de busdiensten weer op te schalen tot 80 procent ten opzichte van het precoronatijdperk. Benelux-directeur Fokke Wim Velthuijsen blikt terug op de roerige coronaperiode. “Ik ben trots dat we veel intensiever zijn gaan samenwerken met onze onderaannemers: de touringcarbedrijven.” 

De laatste keer dat OV-Magazine met de concessieloze busvervoerder sprak, verbond FlixBus Benelux meer dan dertig Europese bestemmingen vanuit zeven Nederlandse steden. Ook gold de groen-oranje bus als prima reisalternatief voor binnenlandse treinroutes, zoals Groningen – Amsterdam en Amsterdam – Eindhoven. Het bedrijf had groeiplannen en duurzame ambities.

Maar dat was eind 2019. Enkele maanden later zag de vervoerswereld er heel anders uit: corona domineerde het openbaar vervoer en de op toerisme gerichte touringcarbranche lag zelfs helemaal stil. De van oorsprong Duitse vervoerder staakte de activiteiten in Nederland en nadat het in juni de diensten weer opstartte, gooide een nieuwe coronagolf snel weer roet in het eten. Op het dieptepunt, tijdens de omikrongolf in januari, reed het in de Benelux nog tussen drie steden: Amsterdam, Brussel en Parijs. Ten opzichte van december 2019 was het aantal diensten teruggelopen naar 45 procent.

Verschillen per land

“Natuurlijk is de pandemie onvoorspelbaar gebleken. Dat maakt het lastig”, erkent Fokke Wim Velthuijsen, die in de zomer van 2021 de leiding van de Benelux-afdeling overnam. “We reden twee jaar lang geen week hetzelfde, moesten ons constant aan de actuele situatie aanpassen en van week tot week bekijken wat er gebeurde met reisadviezen en grenzen in verschillende landen. We moesten erg flexibel zijn. Dat heeft de samenwerking met de touringcarbedrijven, onze onderaannemers, wel geïntensiveerd.”

'We reden twee jaar lang geen week hetzelfde. Dat heeft de samenwerking met de touringcarbedrijven wel geïntensiveerd'

Het verschil in coronaregels tussen verschillende landen was wel lastig, stelt de FlixBus-directeur van Nederland. “De vereiste corona reis-, vaccinatie-, test- of herstelbewijzen veranderden continu per grens en per vervoersmiddel. Om problemen te voorkomen houd je je aan de regels van het ‘strengste’ land, wat veel aanpassingsvermogen vergde van personeel, reizigers en chauffeurs.”

Weer voorzichtig opbouwen

Velthuijsen ziet, lichtelijk tot zijn eigen verbazing, dat veel reizigers begin 2022 snel terugkeerden. “Zodra het kon en mocht, boekten mensen weer tickets. Eén van onze doelen is om ons netwerk van voor corona terug te krijgen en zodra de bezettingsgraad van één bus op een route hoog genoeg is, zetten we een extra bus in.” Op die manier wil FlixBus voldoende materieel inzet om de groeiende reizigersvraag bij te kunnen benen.

Afgelopen februari ging het busbedrijf weer met 50 procent van de ‘prepandemic’-vloot rijden en per april 2022 wil de vervoerder opschalen naar 80 tot 90 procent van de oorspronkelijke routes. Velthuijsen: “Hoewel de pandemie niet te voorspellen is, hoop en verwacht ik dat we de groeitrend van 2019 kunnen oppakken.”

Waar de Nederlandse ov-vervoerders dankzij de beschikbaarheidsvergoeding het hoofd boven water wisten te houden in coronatijd, gold deze regeling niet voor de touringcarsector. En dus kenden FlixBus en haar onderaannemers lastige tijden. Hoewel: “We mogen in Nederland echt blij zijn op de steun die bedrijven kregen met de NOW-regeling en overige pakketten”, vindt Velthuijsen. “Binnen de Benelux zijn vrijwel geen touringcarbedrijven omgevallen. Dat komt echt door het goede steunpakket.”

Concurrentiepositie

Het busbedrijf probeert zich internationaal te onderscheiden in duurzaamheid, gaat Velthuisen verder. Alle touringcarbussen die FluxBus gebruikt, moeten met minimaal Euro VI-diesel rijden. Daarmee hoopt het bedrijf, vooral buiten Nederland, om de concurrentie aan te gaan met de vervuilendere auto en vliegtuig op de lange afstanden.

Velthuijsen stelt dat de bus het ideale transportmiddel is voor afstanden tot 400 kilometer. “In Nederland heeft de trein een hele hoge bezettingsgraad. Trein en bus zijn beide duurzame manieren van reizen, dus we concurreren minder met de trein. In Duitsland zie je dat die bezettingsgraad van de trein lager is en daar is de vraag naar lange-afstandsbusvervoer groter.”

Binnen Nederland is het ov al heel duurzaam en het railnetwerk heel fijnmazig, maar toch zijn er nog wat witte treinvlekken op de kaart. “Neem het traject Groningen – Amsterdam. Die lijn rijdt door naar Berlijn, maar biedt voor binnenlandse reizigers een goed alternatief voor de trein. Als we daarmee binnen Nederland ook ontbrekende lijnen kunnen invullen is dat mooi meegenomen.”

Lees ook: FlixBus concurreert rechtstreeks met NS